A betegség oka ugyanaz, mint az emberi AIDS esetében, ezért sokszor Macska AIDS-nek is nevezik.
Mivel a vírus a macska immunrendszerét veszi célba, így egyéb – más esetben könnyen legyűrhető – betegségek is könnyen kifoghatnak a macskán.
Szerencsére egy negatív állományból  származó kiscica esetében ettől nem kell tartanunk, ha cicánkat lakásban tartjuk, ugyanis a FIV fertőzött macskával történő közösülés vagy verekedés útján terjed. Már fertőzött anyamacska a kicsinyeit is továbbfertőzheti.
Sokszor a fertőzött cicák évekig tünetmentesek, de egyik pillanatról a másikra, hirtelen is rosszabbodhat az állapotuk. A mai orvostudomány állása szerint nem létezik ellene vakcina. Vérből ELISA gyorsteszttel kimutatható. Tünetei: láz, daganatképződés, hasmenés, hirtelen súlyvesztés, folyamatos megbetegedés, fertőzések és gyulladások.